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作为中国传统节日的元宵节早在2000多年前的秦朝就有了，据资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀 “太一”（主宰宇宙一切的神）的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。元宵，原意为“上元节的晚上”，因正月十五“上元节”主要活动是晚上吃汤圆赏月，后来节日名称演化为“元宵节”。元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏灯、猜灯谜、吃元宵，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一个高潮，成为世代相沿的习俗。
元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五日、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。 到了清朝，又另称灯节。元宵节也是中国传统节日中的一个浪漫节日，给未婚男女相识提供机会，他们借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象。元宵灯节期间，又是 男女青年与情人相会的时机。所以元宵节可以说是地道的中国情人节，而不是有人肤浅臆想的七夕节。2006年2月12日（正月十五），国家邮政部门联合香港特区邮政署、澳门特区邮政局，以《民间灯彩》为主题发行邮票。内地发行2006-3T一套邮票5枚（上图为其中两枚），分别选取陕西商洛鱼灯、北京白菜灯、江苏南京莲花灯、浙江仙居龙凤灯、广东佛山花蝶灯作为图案。
2012年1月，北京师范大学出版社出版 《火树银花不夜天———元宵节》系列丛书，以故事为主线，中间穿插元宵节神话、诗词与谚语等，叙述与解说元宵节的来历，及与元宵节相关的生活习俗、农业习俗等。
