自1878年发行大龙邮票之后,经过六、七年时间,先后印制过三次,有些印模已经磨损得很厉害,不能再有,而这时邮政业务比海关邮政建立初期有所发展。需用邮票的数量增加,有必要重新制作一套新的印模印制邮票。
新设计的邮票图案与大龙邮票基本相同,仍为“神龙戏珠”,细部稍有改动,图幅缩小为19.5X22.5(毫米),是为了配合从英国订制的有水印纸张。这次邮票与上次邮票都是以龙为图案,只是图幅略小,通称“海关小龙”,简称“小龙”邮票。
此外,小龙邮票和大龙邮票比较,有种种差异。邮票图案的布局虽大体相仿,但亦有区别。大龙邮票中心云龙图3种面值各不相同,但小龙邮票则3种面值都采用同一个母模。从全张组成上看,大龙全张不分格,由25个或20个子模拼成(阔边3分票例外,仅15枚);而小龙邮票分为左右两格各20枚,全张共40枚。
小龙邮票是我国发行的第一套有水印邮票。在邮票用纸中,是按每枚邮票一个太极图水印设计的,但是这种纸两面相同,印制时任何一面都可以上版印制,造成有正水印、倒水印、反水印或反倒水印等。