邮电部在1962年12月1日发行了一套《中国古代科学家》邮票(第二组),志号为“纪92”,全套8枚,画面为古代科学家头像及相关科研活动场面,其中第一枚是蔡伦头像,在画像左侧标有姓名及生卒年份,蔡伦逝世于公元121年,但出生年代不可考,邮票上把生年空了下来,并打了一个问号,其正确标注应当是“公元?-121年”,但在制版时,在“公元”之后多加了一个“前”字,形成“蔡伦(公元前?-121年)汉”。
然而,这一错误直到付印前才被发现,当时采取补救的措施是在印筒上修版,刮掉一个前字。由于工人在修印版时漏刮了全张印版左边第16号位置上的“前”字,修版后又没有逐枚严格检查,因此造成每一版印成的全张中都有一枚错票。这些错票混在正票中被发售出去。事后邮电部虽然下令回收,但各有关部门执行得不够坚决,仍有部分错票流传在集邮爱好者手中,存世量约有数千枚。
1996年春季,北京嘉德邮票拍卖会上,第118号拍品,纪92(8-1)“公元前”错体邮票一枚上品,估价23000元(RMB),后以25300元(RMB)成交。目前,“公元前”蔡伦单枚新票(上品以上)市场价在35000元(RMB)左右,旧票市场价也在10000元(RMB)左右。