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1878年大龙邮票开始印刷发行，之后铜质的印模经过多次印刷而逐渐磨损剥蚀，虽然在后期剔去了不堪再用的印模，全张枚数由25枚减为20枚，但是最终因几乎全部子模都有严重磨损无法再用，而不得不重新设计印制新的邮票，即通常所说的小龙票。其实大龙邮票和小龙邮票的名称是集邮家的俗称，过去的邮票目录称之为海关邮政第一次邮票和第二次邮票。有些集邮者将1898年发行的伦敦华德路公司用雕刻版印制的蟠龙邮票称作“小龙邮票”，这是不正确的。
小龙邮票采用了两种防伪措施：
一，使用了向英国定购的带有太极图的水印纸。纸上水印位置和印版对应，每枚邮票上恰好有一个水印。按照中国古书易经记载，太极图应该是阴阳两鱼平卧合抱组成的圆形。阳鱼在上，白色；阴鱼在下，黑色；阴鱼的头在左方。而英国制造商不懂这个排列法，将阴阳两鱼站立起来了，为适合小龙邮票外形，又将圆形太极图改为椭圆形。造册处印刷工人在印刷机上放置纸张时也未注意，就出现了正放、倒放、反放、倒反放4种情况，专门收集研究小龙邮票的集邮家就可按每种面值收集4种不同的水印式样。
二，使用了易溶解于水的油墨，小龙邮票在水中浸泡较久就会变成一张仅见水印的白纸。也不能受潮，否则纸张会变黄邮票也会褪色。所以泡洗小龙邮票时需十分小心，应将邮票票面向上浮在水面上，待约15分钟票背胶水溶化后，将邮票轻轻取出，票面向下平铺在吸墨水纸上，然后用干的脱脂棉花慢慢擦去胶水。
