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鸦片战争以后，随着一批不平等条约的签订，中国开放了很多通商口岸。
在此之前，中国一直使用的通信手段是邮驿。从汉武帝开始，历代王朝在宁夏境内设置邮驿机，任命传邮驿臣，开驿道、建驿站、备车马，藉以传递公文。光绪二十二年（1896年），清政府开办“大清邮政”。但是邮驿大多是为官府服务。民间只能托人带信。
在民朝永乐年间，中国出现了“民信局”，专门经营民间私人邮件。
中国开放了通商口岸后，英国率先在香港殖民地设立邮局，德国、日本、法国、俄国等列强纷纷效仿。这些邮局现在我们称之为“客邮”。
在客邮存在的同时，各地还出现了“书信馆”。
1865年上海工部局书信馆发行了中国第一套邮票，图案是龙，称为“上海工部大龙”。这虽然是中国最早的邮票，但它不是清政府发行的，因此不能算正式邮票。发行邮票的书信馆有：上海、镇江、芜湖、重庆、福州等。书信馆发行的邮票，称为“商埠邮票”。
1878年，清朝政府在北京、天津、上海、烟台和牛庄（营口）等五处设立邮政机构，附属于海关内，上海海关造册处当年即印制以龙为图案的一套3枚邮票发行，邮票正中绘一条五爪金龙，衬以云彩水浪，邮票的颜色和面值不同，面值用银两计算：一分银（绿色，寄印刷品邮资）、三分银（红色，寄普通信函邮资）、五分银（橘黄色，寄挂号邮资）。这是我国第一套正式邮票，集邮界习惯称为“海关大龙”，简称“大龙邮票”。
“大龙邮票”为铜质版模，雕刻家用手工逐枚刻制，由于进口纸张不同的缘故，分三次印刷发行。第一次1878年发行，因用硬性半透明薄纸，称为“薄纸大龙”；第二次于1882年发行，因排版时每枚邮票之间的距离稍大，票幅比第一次的纵横各宽出2毫米，称为“阔边大龙”，其中5分银未使用过的新票极少见，25枚的全张新票存世仅一张，是中国早期邮票最著名的孤品。
第三次于1883年发行。纸质比前两次都厚一些，通称“厚纸大龙”，因打孔机的缘故，打出来的齿孔有光齿和毛齿两种，光齿的又称“厚纸光齿大龙”，邮票齿孔周边带有纤维毛的称“厚纸毛齿大龙”。邮票、大龙邮票后由于铜模损坏，没有再印大龙邮票，又因其是中国发行的第一套邮票，因此在邮票发行史上具有重要位置。
1878--1896年是海关邮政时期，共发行了大龙、小龙、万寿 三大种邮票。
1896年3月20日，光绪皇帝批准开设国家邮政，摆脱了中国邮政完全受外国人统治的局面。改用银元为单位。由于新票还未印出，所以就用小龙票加盖银元单位，后用新印的万寿票加盖银元单位。但还是不够用，于是就用一种大清朝的红色印花税票加盖银元单位，这就是大名鼎鼎的“红印花加盖”邮票。
邮票有着自身的历史性，在一定程度上代表了时间刻度。如今，邮件寄信的方式逐渐被电子通讯替代，使得人们越来越重视邮票的收藏，不管是用来纪念历史节点，或是作为投资藏品，都是一种怀古的情愫。
