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四大名著邮票从70年代末开始筹备，1979年12月《孙悟空》首先发行，没错，西游记邮票原名就叫孙悟空，为何不叫西游记呢，因为八枚邮票每枚都有孙悟空，再加上当时发行这个题材主要是为了挣外汇，孙悟空（monkey king）的名气在海外比原著名称西游记要大得多，所以并未考虑把大多数情节设计进去，仅仅截取了一些家喻户晓的情节。
前四枚都是大闹天宫的内容，大闹天宫自然是以孙悟空为主角；后三枚是打怪升级，选择是最具代表性的“三打白骨精”，“三调芭蕉扇”，“盘丝洞”等故事；最后一枚取经路相当于师徒四人的合照，总之，枚枚离不开孙悟空。由于之后红楼梦，水浒和三国发行，所以90年代以后的目录直接就叫做《西游记》了。
1981年四大名著之首《红楼梦》邮票发行，如何设计也是个问题，按照西游记的模式来设计行不行，明显行不通，和西游记不同，西游记绝对主角是孙悟空，红楼梦故事比较散，人物众多，虽然男主是贾宝玉，但如果发行几枚，都带贾宝玉也不可能完整的表现这一伟大巨作。
按照故事情节发行还是最恰当的，但有一个问题摆在眼前，此书未完，原著120回也有说108回的，但曹雪芹只留下了前80回，后面的都是续作，明显和前文是不符的，此书的重点在后40回（或28回），而高鹗续写的后40回更顺应封建统治者的利益。
当时文革刚刚结束，如果完全按照通行本来发，岂不是为封建社会歌功颂德，表现皇恩浩荡。但四大名著还得发，最后的结局没有，总不能只发前80回的内容，于是曲线救国，改用《红楼梦-金陵十二钗》为主题发行邮票。效果还不错，但毕竟贾宝玉作为第一男主不出现在邮票上说不过去，于是又多发了一枚“双玉读曲”小型张，也算是对红楼梦有个交代。
1981年版红楼梦邮票采用了金陵十二钗也算扣住了主题，毕竟红楼梦的旧名之一也是《金陵十二钗》，而且12人的悲惨命运为本书的主线。邮票设计得惟妙惟肖，远比后来2014版的红楼梦精彩得多。
三国和水浒的小说都是完整的，发行邮票自然要全本来发，1987和1988年交替发行的水浒传和三国演义则是把主要故事情节都表现出来，而且分组发行，持续到1998年才全部发完。
由于八十年代西游记和红楼梦邮票并未完整地表现全书的情节，2014和2015年开始效仿三国和水浒再次发行红楼梦和西游记，依旧采用交替发行的模式，预计2023年能够将这两部小说发完。虽然是按照故事情节发行，红楼梦依旧存在这个问题，那就是结局如何表现，第五组设计师还是重点表现了前80回，五组总计25枚（含5枚小型张），后40回内容只出现了4枚，这四枚都在第五组中，分别是“焚稿断情、金玉结缘、探春远嫁、却尘遁世”，而小型张依旧表现的是前八十回林黛玉和史湘云凹晶馆联诗的情节。既然真正的结局没有，也只能使用同行版的结局了，还是蛮遗憾的。
